中国最早的古史系统。中国的古史传说中到战国时期形成几种五帝说战国末始有三皇一词到汉代才形成几种置在五帝前的三皇说。皇的原义是大和美不作名词用。战国末因上帝的帝字被作为人主的称呼遂用皇字来称上帝如《楚辞》中的西皇东皇上皇等。时又有天皇地皇泰皇之名称为三皇。在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的三皇五帝《管子》并对皇帝王霸四者的不同意义作了解释但都未实定其人名。汉代所定的人间历史上的三皇有五说《尚书大传》为燧人伏羲神农。《礼含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。《春秋运斗枢》为伏羲女娲神农。《礼号谥记》为伏羲祝融神农。《孝经钩命决》引《礼》同此但以祝融居末。《白虎通》说为伏羲神农共工。西汉末的《世经》所排古史系统在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏使战国时说的五帝中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黄帝升为三皇与伏羲神农并列。首先是《礼稽命征》持此说张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。接着是伪《尚书序》宣扬此说由于它的经书地位从此伏羲神农黄帝成为中国历史中最古的三位帝王。其实上述诸说皆为西汉末以后纬书所编造的神话。汉代仍传有天神中的三皇西汉末纬书《春秋命历序》《始学篇》等以三皇为天皇地皇人皇。道教经典中的三皇分初中后三组:初三皇还具人形（一说他们分别有十二头十一头九头）中三皇则具人面蛇身或龙身分别有十三头十一头九头（一说以中地皇为有巢氏中人皇为燧人氏）后三皇中的后王皇人首蛇身即伏羲后地皇人首蛇身即女娲后人皇牛首人身即神农。汉代画像石和帛画即多此形像。帝原指天帝人间的五帝一词在孟子时尚未出现他书中只提到三王五霸。《荀子》中才有五帝一词排在三王前但无人名只在其《议兵篇》中称尧舜禹汤为四帝。《孙子兵法》有此黄帝之所以胜四帝也句似亦有四帝五帝之称（但梅尧臣谓此帝字系军之讹）。《管子》及《庄子》所屡称三皇五帝也都未指实人名。其实自西周至春秋战国时记载神话和历史传说文籍中先后出现了很多古帝或宗神名号大抵居西边的有黄帝炎帝以及伯夷共工鲧禹四岳稷（弃）高圉太王玄嚣极昌意青阳等居东边的有太皞少昊挚颛顼高阳高辛尧羿浞浇俊（即舜喾）契冥上甲微等地区未明的有帝鸿氏缙云氏金天氏烈山氏陶唐氏（前二者可能在西后三者可能在东）等由东而西的有伯翳非子等本在东而一部南移的有祝融即重黎及其后裔八姓（如季连姓为楚祖）等等。《庄子箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其它古帝《六韬》列举了古帝十五名《逸周书》所列古帝多达二十六名。由于战国后期五行说逐渐建立凡事都要凑五为成数于是在上述许多古帝王中遂有罗列五帝的必要并出现了下列五种五帝说。《五帝德》所说的黄帝颛顼帝喾尧舜五人。其说根据《国语鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记五帝本纪》承用了此说。《战国策赵策》与《易系辞》提出的宓（伏羲）神农黄帝尧舜五人。《庄子》《淮南子淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说但其所列最早的帝王仍是此五人。《吕氏春秋十二纪》所载的太昊炎帝黄帝少昊颛顼。《礼记月令》亦同此说。王符《潜夫论》并将古代各帝王都分别纳入此五帝的血胤系统之下。《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》在黄帝与颛顼之间有少昊郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说谓五帝有六人俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命征》等之说把黄帝升为三皇之一皇甫谧《帝王世纪》从之而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲神农黄帝为三皇接着的少昊颛顼帝喾尧舜为五帝。以其经书地位之尊以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史。《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述以黄帝少昊颛顼喾尧为五帝似是最晚的一说。但梁武只有《通史》六百余卷据陈立《白虎通疏证》以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹则此说仍出自汉人。至于神话中的天神《山海经》中皆称帝其后亦有五帝之称如《楚辞惜诵》有令五帝句与指苍天戒六神并举是皆指神。又《晏子春秋》有楚巫请致五帝以明君德句显然皆指天帝。故《史记封禅书》载汉高祖刘邦说:吾闻天有五帝。即述战国末流行之说。同时有五色帝之说秦设祭祀白青黄赤四上帝祠汉高增祀黑帝之祠。至《春秋纬文耀钩》五色帝始有名字:苍帝曰灵威仰赤帝曰赤怒黄帝曰含枢纽白帝曰白招拒黑帝曰汁光纪。郑玄注《礼记大传》王者其祖之所自出句即引此诸名为太微五帝。把地上五帝说成是天上五帝所感生提出了感生帝之妄说王肃已斥其谬。大抵三皇说所指诸人是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。有巢燧人牺（伏羲）分别代表蒙昧时期的低级中级高级三个阶段神农代表野蛮时代的低级阶段女娲则是更早的创世纪式的神人在神话中又和伏羲结合创造人类。五帝说所指诸人主要是父系家长制的部落联盟盛期及其解体时实行军事民主制时期的一些部落酋长或军事首长人物。
